Высший пилотаж является самым зрелищным и технически сложным видом самолетного спорта, требующим использования предельных возможностей как самолета, так и летчика. Программы соревнований постоянно совершенствуются. Проводятся чемпионаты мира и Европы, кубковые и международные соревнования. Высший пилотаж на поршневых самолетах были включены в программу Всемирных воздушных игр, проходивших в Турции в 1997 г., в Испании в 2001 г., в Италии в 2009 г.
Программа чемпионатов мира и Европы включает несколько комплексов фигур высшего пилотажа, чистота выполнения различных эволюций оценивается судьями с точностью до градуса. Каждая фигура пилотажа представляет собой совокупность различных линий (горизонтальных, вертикальных и наклонных прямых и частей окружностей в прямом и перевернутом полете) и вращений (штопоров, управляемых, фиксированных и штопорных положительных и отрицательных бочек). Например, вираж с бочками представляет собой разворот на 360º в горизонтальной плоскости (вираж) с одновременным вращением самолета вокруг продольной оси (одна бочка - 360º); бочек может быть от двух до четырех, они должны быть выполнены с постоянной угловой скоростью и равномерно расположены по виражу. Штопорные бочки – аэроинерционные вращения, выполняемые со срывом потока с крыла с положительной или отрицательной перегрузкой, доходящей до ±10. Каждая фигура пилотажа имеет коэффициент сложности. Судейская оценка за фигуру умножается на коэффициент сложности, общая оценка за комплекс подсчитывается по сложной математической программе с использованием статистических методов для того, чтобы сгладить влияние необъективного судейства на результаты соревнований.
Одни комплексы отрабатываются спортсменами в течение нескольких месяцев (обязательный известный и произвольный), другие (неизвестные или «темные») составляются непосредственно на соревнованиях из «домашних заготовок» – каждая участвующая команда представляет по одной фигуре. «Темные» комплексы наиболее сложны для спортсменов, так как они объявляются участникам соревнований за считанные часы до полета и могут быть «отрепетированы» летчиком только на земле и представлены судьям в воздухе с первой попытки. Летчик, имеющий лучший результат по сумме всех программ, становится абсолютным чемпионом (победителем).
Весь пилотаж на соревнованиях выполняется в ограниченном пространстве. На земле полотнищами обозначаются оси и углы квадрата со стороной 1000 м, высота пилотирования – от 100 м до 1000 м. Любое нарушение границ пилотажа приносит спортсмену значительные штрафные очки.

Первый чемпионат мира по высшему пилотажу на поршневых самолетах был проведен в ЧССР в 1960 году, первый Чемпионат Европы - в Дании 1975 году. Чемпионаты Мира и Европы проводятся, чередуясь, раз в два года. Советская, а затем и Российская, команда является одной из ведущих в мире. Команду отличает ярко выраженный стиль пилотажа, школа, созданная выдающимися спортсменами.
В разные годы абсолютными чемпионами мира в классе unlimited (высший уровень) – обладателями Кубка Арести -становились наши спортсмены: Владимир Мартемьянов (1966), Игорь Егоров (1970), Виктор Лецко (1976), Виктор Смолин (1982), Виктор Чмаль (1996), Михаил Мамистов (2001, 2011), Сергей Рахманин (2003, 2005).
Абсолютными чемпионками Мира среди женщин становились Галина Корчуганова (1966), Светлана Савицкая (позднее дважды Герой Советского Союза, летчик-космонавт СССР) (1970), Лидия Леонова (1976), Валентина Яикова (1978), Халидэ Макагонова (1984), Любовь Немкова (1986), Наталья Сергеева (1990), Светлана Капанина (1996, 1998, 2001, 2003, 2005, 2007, 2011), Елена Климович (2009).
Неоднократными чемпионами и призерами чемпионатов мира и Европы становились Витольд Почернин, Алексей Пименов, Людмила Мочалина, Николай Никитюк (трижды абсолютный чемпион Европы), Ирина Адабаш, Евгений Фролов (в настоящее время ведущий летчик-испытатель ОКБ им.П.О.Сухого, Герой России), Юргис Кайрис, Александр Любарец, Светлана Кабацкая, Елена Климович, Сергей Рахманин (Абсолютный чемпион Европы – 1999), Светлана Федоренко (Абсолютная чемпионка Европы 1999, 2004), Михаил Мамистов (Абсолютный чемпион Европы – 2004, 2006, 2008), Николай Тимофеев, Александр Кротов, Олег Шполянский, Валентина Дрокина, Лариса Радостева и другие.
Усложнение программ соревнований заставляет конструкторов постоянно работать над совершенствованием самолетов, что, в свою очередь, позволяет еще более усложнить и разнообразить пилотаж. Таким образом, соревнования по высшему пилотажу это не только соревнования летчиков, но и конструкторов. Советская и Российская команды летали и летают на отечественных самолетах фирм Яковлева и Сухого, принимая непосредственное участие в их создании. Самолеты Су-26 и Су-31 благодаря современным технологиям и широкому применению композиционных материалов позволяют летчикам выполнять программы соревнований с перегрузками ± 12 и по праву считаются одними из лучших пилотажных самолетов в мире. (Величина перегрузки показывает во сколько раз сила, вжимающая (+) или вытягивающая (-) летчика из кабины, превышает его вес).
Наиболее зрелищной программой является фристайл, оценивается эта программа не по-фигурно, а в целом. Эта программа позволяет спортсменам изобретать новые фигуры, применяя все свое мастерство и возможности самолета.
С 1991 года давнишняя мечта пилотажников о полетах под музыку воплотилась в соревнования Кубка мира Breitling, с 1997 года – Гран-При Международной авиационной федерации. Спортсмены выполняют трех- четырехминутную программу фристайла под музыку, в критерии судейства включена хореография.
С 1995 г. чемпионаты мира и Европы проводятся в классе advanced (второй по сложности уровень, на самолетах с ограниченными возможностями). Алла Чекалова стала абсолютной чемпионкой Европы 1998 г., Владимир Попов (2000 г.) и Александр Курылев (2006) – абсолютными чемпионами Мира.
В 2008 г. в Новосибирске был проведен Первый Чемпионат Мира по высшему пилотажу на самолетах Як-52. Российская команда стала чемпионом Мира, Антон Беркутов – Абсолютным Чемпионом. На 2-м Чемпионате мира на Як-52 в Литве российская команда подтвердила свое превосходство, Александр Мякишев стал абсолютным чемпионом.
Программы соревнований по высшему пилотажу и предъявляемые требования одинаковы для мужчин и для женщин. Многие соревнования не имеют раздельного между мужчинами и женщинами зачета.
В настоящее время чемпионаты России проводятся одновременно по пяти уровням сложности (лигам), что позволяет участвовать в них спортсменам разного уровня подготовленности на разных самолетах. Начинающие спортсмены выполняют комплексы из 5 – 6 базовых фигур – петля Нестерова, бочка, штопор и т.д. Спортсмены Высшей лиги соревнуются по правилам и программам чемпионата Мира unlimited, выполняя в воздухе сложнейшие комбинации эволюций часто во всех трех плоскостях одновременно.
Сборные команды России по высшему пилотажу на самолетах и планерах тренируются на базе Серпуховского АСК РОСТО - аэродроме Дракино. С 1995 года этот аэродром гостеприимно принимает также и Чемпионаты России.